民国二十三年初春，一年一度的元宵佳节又来到了。只因连年战乱，世道不安，民不聊生，再加匪患扰乱，使得官渡河沿岸的村镇一年萧条，村民们惶惶不可终日，一听风吹草动，人们便张惶失措地乱跑，连春节也过得很冷清。却说吉鱼乡王家湾王门大户，不耐山乡寂寞，正月初十便带了全家人划了自己的货船进城去了。听说城里元宵佳节大闹花灯，滚龙舞狮、社戏焰火，彩船高樵，各种玩艺齐全，花样繁多，从十三日夜为始，直到十六日晚上“残”灯，端的是家家笙箫，户户管乐，热闹非凡。自比乡下又是一番情景。为了防止匪患，县团总杜子翼派了卫兵四门警戒，放哨巡查。好一番热闹景象，不必细表。单说王家湾王家大户弟兄六人，只留下了少五掌柜王洪贤和他的王叔在家里看守门户。上湾有他个二哥，也是个不喜欢打热闹的人，家中几个长工佃产，除了照常干活以外，也担负着看家护院的任务。一五月十八这天早晨，东方刚现鱼肚白，山风吹拂，竹枝摇动。王家下湾门楼上写着《宝川名地》、《竹里山房》的扁额，在晨曦的映照下，泛着青光，到处一片宁静。宁静中显出庄严。“吱呀”一声响，上院打开了大门，出来的是伙夫老徐，他挑了担水桶，脚刚迈出门坎，“啪”一声枪响，子弹擦肩而过，滑落了肩上的水桶，回身闪进屋，反手哆哆嗦嗦的闩了大门，连忙往里跑，大喊道：“土匪来罗！土匪围了院子罗！”正在卧房睡觉的王洪贤，已从枪声中辩出土匪的枪是水连珠，自家护院的枪只有老套筒和汉阳造。听见院内的呼喊，情知事情不妙，当即骨碌滚下床，衣服没扣扣子，就抓过枕边的汉阳造步枪，背上子弹袋，奔向前庭窗口家看动静。王洪贤刚一探头，“啪”一发子弹擦着头皮飞过，一股热流窜过，他急忙缩回头，一切又恢复了沉寂，只听风吹竹枝，嗦作响。
　　王洪贤这年刚满十八岁，正是少年气盛之时，又从小喜欢舞枪弄棒，生性聪慧不说，而且泼辣大胆。他见土匪不肯露头，便从伙房侧后通道中转过中院。四处细瞄，仍不见动静，就爬上楼道子，朝上院模去。王家下湾是并列的三座一口印四合大院、中院和下院有甬道可通、中院到上院从大门外出进，门外的枪响，证明这条出路已被土匪封锁，要到上院，只能另辟蹊径。王洪贤看看别无它路，便一步蹿上翘檐。打算居高临下，飞进上院天井。谁知忙中失措，枪带在飞檐角上绊了一下，他落进了一口金鱼缸，手中的步枪被石缸沿盍成了两截，幸好枪当了人的替身，没有伤着手脚。关键时刻，火烧眉毛，却失了武器，锐气便去了一半。他三步并做两步，来到中厅，却见三叔跪在圣象牌下，不住的对天磕头，祷告神灵菩萨保佑。王洪贤不敢有半点迟疑，急忙喊道：“三叔快莫拜天告地了，快给拿支枪来，事在危急，土匪围了院子。”王叔连忙摇手说：“侄儿啊，打不得呀！土匪人很多，一打就要闯锅！”王洪贤急忙分辩说：“三叔，现在是不打是死，打也是死，说不定拼个鱼死网破，还能保住庄院人口哩！”三叔见他说得在理，便从房里拖出一条老套筒枪和子弹袋。王洪谈贤换了枪弹，安置好三叔。这时土匪己砸破了下院大门，搬了几床晒席。堆在门口，正在点火，王洪贤眼见自家庄院倾刻就要化为灰烬，顿时怒火攻心，隔着窗孔朝匪伙放了一枪，只因方位不利，瞒不准目标，放了空枪，没击中土匪。众匪大吃一惊，一哄便狗屎蚊子般散了开去，一退到院门外。王洪贤这才跑下阁楼，重新关好大门，搬了块木方抵牢了大门。刚要转身。“叭”的一枪，子弹穿破门板，擦腰飞过，灼热的弹头竟烙糊了他腰上的牛皮带。正在这时，中院又传来砸门声，匪徒们吆喝四起，喊声、骂声嘈杂一片。王洪贤返身上楼，从搂道往下一看，中院大门已砸开，几个匪徒已抓住了一个姓魏的伙计，正用绳子捆绑，王洪贤趴在楼窗上，左瞄右瞄，怕误伤了老魏，也就无法下手，只好枪口上抬，望空放了一枪，众匪见头顶枪响，不知来龙去脉，人手多寡，丢了老魏，仓惶进出大门。另外几个匪抢抢到了一些芝麻糖和苞谷花、蒸馍头，胡乱抓了边啃边跑，破缸子、瓦罐子丢了一地。王洪贤下楼跑进院子，关了大门，解开老魏身上的绳索。复身上楼，从侧窗内部窥望，窗下竹林里，几个身影在晃动，这窗口正好被竹枝的浓密叶团遮住油已在暗处，土匪却暴露在明处，王洪资心里想道：我单人一枪，要打非打土匪头儿不可。那靠坐在碗口粗细的竹子上的穿黄军装的家伙。怀里抱着“水连珠”，料定也是个小头目，食指一扣催命鬼，“啪”一粒子弹。不偏不倚，只见那家伙手里还举着啃了一半的蒸馍头，脑袋就开了花，一命呜呼了。
　　房边一个正啃苞谷糖的匪徒一声惊呼：“看哒，谭排长叫人打死哒除！”一面嚷着，一面弯腰去拾丢在地上的“水连珠”。王洪贤没容他起身，又一枪，子弹穿着脊梁骨，一个狗吃屎爬下就不动弹了。另外两个只拿了把大刀，干瞪眼唯恐躲之不及，挣扎着边跑边嚷：“格老子搞着哒！中了他们的埋伏，冯团长，还不快些打嘛！”王洪贤一听喜坏了，心想：“狗日的，过来了团长，好大牲口，只要露面，我放你回去不成？”说时迟，那时快，他连发三枪，三个逃命的家伙应声倒地。
　　这时王洪贤见结果了一群匪伙的性命，心也跳得厉害，手心也沁出汗来。他太高兴了，居然能与土匪团长交交手，实在也是头一次开洋荤，吃大膘肉呀，只怕自己没有把握。于是两手替换着揩了一把额头的汗水，握紧手上有些发烫的钢枪，单等冯团长露面。谁知过了一锅旱烟功夫，麻雀也没飞来一个，远处一阵哨子响过，众匪撤到后山坡去了。王洪贤心里暗骂：“原来是一群怕死鬼，活板筋。”急忙下得楼来。喊出四五个伙计。吩咐道：“土匪退阵了我们撵他一截路，我打枪，你们大声吆喝。喊叫‘追’，助个威风。”几个伙计答应着跟了出来。谁知一一出大门，几个伙计就溜进了竹园，躲得紧紧的。王洪贤无奈，只得单枪匹马追赶土匪。回头一看，哎呀不好，下院浓烟滚滚，他连忙转身扑到下院去救火。原来，土匪刚才砸开下院大门时，已点着的几床晒席闷过一阵后腾起了大火，厅堂门扇，窗楣翅檐们精细做工。描龙画凤，刻鹿雕马，都被大火吞嚼着。王洪贤哪敢怠慢？从伙房后边一棵构叶树上爬上了房子，抱过一根凉衣竿，掀掉泥瓦，放火苗出头，火一出头，其势渐弱，王洪贤料无大事，这才跳下房屋，朝上河泛子追击土匪去了。
　　原来，这股土匪是刘焕章的部下，刘焕章曾在国军五十一师任手枪连连长，内部同党狗咬狗，争权夺利。战场上也累累失利，眼见武运难长，前程难卜，看见萝卜是青菜，便带了一溜子醉棍酒鬼、赌博轱辘子、嫖客“哗变”，流窜川鄂陕边界杀人放火，牵羊抓鸡。经他几年惨淡经营。匪伙已发展到千余人枪，对着镜子作揖，自封了司令。这年正月，刘匪盘踞在竹溪白鸡垭，得到密报，王家湾有十余长枪。正月十五王家老少进城看花灯去了，湾中只剩下老三掌柜和二少爷、五少爷，其余一帮伙计佃户都是拿锄把的庄稼汉，料不是拿枪舞刀的身手。便命外号“软骨风”的冯团长去拣个面红薯吃，凯旋后提升重赏，以报偿“软骨风”在白鸡垭一带枪得美貌女子，常常向他贡献的恩情。冯团长实指望搭梯子掏幼雀，十拿九稳，谁知被搞的人仰马翻。他也是行伍出身，混得比泥鳅还滑，弟兄死伤五六人，谭排长脱了伙，不敢蛮战，吩咐抬了两个伤号飞快的撤走了。
　　等王洪贤救灭了火，重新追上时，众匪已隐人路旁的树林，前面只有一二十个匪徒在慢慢行走。王洪贤举枪欲打，却看见走在队伍后面的是自家伙计老徐，背上还背了个八、九岁的孩子，听那声嘶力竭的哭喊声，便知是自己侄儿。王洪贤这一急，两眼冒火，浑身出汗，眼睁睁地看着众匪徒在自己侄儿的遮掩下，钻进了树扒，料定侄儿此去凶多吉少，顿时心头烈火往起一窜，顾不得东家与伙计的老交道了，看准那伙计腿肚子抬手一枪，老徐一个倒栽葱倒在地上，孩子摔在路边草窝里。王洪贤眼巴巴指望侄儿乘机跑掉，可是他失望了，侄儿只在原地挣扎，并没能跑开，原来土匪用葛藤把孩子挂在老徐身上，虽然摔在地，却跑不脱。王洪贤正要赶上去解开葛藤。匪徒已组织了火力一边封锁来路，弹雨横飞，一边派匪徒拿刀割了孩子身上的葛藤，架进了松树林，这才边打冷枪边撤退。王洪贤怕误伤侄儿，不敢开枪，躲在路边的土堆子后眼睁睁看着土匪逃窜。丢侄之羞，烧家之恨，一古脑涌上心头，愧恨交加，他真恨不得冲上去拼个鱼死网破，仔细一想：不能莽撞，君子报仇，十年不晚，现在冲上，敌众我寡，等于拿鸡蛋碰石头。王洪贤想到这里，不得不快快退了下来。正当他徘徊在河边小路。怒火攻心的当口，忽然林中传来一声四川口营：“格老子狗日的只有一个人嘛，老子转去敲他几棒棒。”这人正是“软骨风”冯祖坤。
　　随着喊声，呼啦啦，噼哩啪啦山林中冲出一大帮匪徒，狂呼乱叫，然后兵分两路，一股朝来路追杀，一股包抄后山，扭头向王家下湾扑去。
　　王洪贤自知寡难敌众，一转身钻进了竹园，乘匪徒在竹园里钻刺架，拱藤网，乱打枪之机，仗着地形熟，溜到渡船口，正巧碰上战战惊惊牙巴骨打嗑嗑的三叔，他忙扶三叔进了船舱，自己爬上船尾后八池上，双手扳舵，船向河东岸驶。水声哗哗，舵声吱呀传进竹园，搜山的匪徒朝外一望，船向东行，又无人掌舵，必是水下功夫，才晓得猫咬猪尿泡，空喜一场。放了一阵空枪，半点便直没捡，又担心隔河增兵，另有埋伏，不敢久留，便向大沟口方向撤去。
　　王洪贤叔侄过了河，找到柯保长，要他派二十个青壮年带上王家湾的十几条抢，再截土匪。打个埋伏，救下侄儿。柯保长却面带难色，叫苦不迭道；“王贤侄，人心都是散的，连枪都不会放，这不是送死么？”一篙子推了这人命关天的大事。王洪贤怒气难消，跑回下湾，“咔咔”两刀，砍了一根竹子，削了五尺长两头尖的竹千担，从匪尸上砍下两颗匪头，一头插一个，挑了便往竹山城奔去。
　　王洪贤年轻力壮，气盛胆实，两腿生风，半天时间，便到了城关南门坎，走进城门，那些打扮入时，装着漂亮的观灯男女熙熙攘攘，见了这杀气腾腾的青年汉子挑了血淋淋人头上街，大家都没命的逃避，正好闪开大路，王洪贤疾风般地走进县衙，报了匪案，呈上人头。这时，县门衙看热闹的百姓人众已把县衙府围了个水<