邓小平人才思想的核心内容和精神实质是“两个尊重”的“知识本体论”。邓小平总结了我们党革命和建设时期人才工作正反两方面的经验和教训，在实践中发展和创新，形成了邓小平人才思想。其主要贡献有两点：
　　尊重知识，尊重人才。中国的事情能不能办好，关键在于人才。人才问题关系到国家安危和民族兴衰，关系到改革开放和现代化建设成败，关系到我国经济社会发展目标的顺利实现。承认知识分子是工人阶级一部分，承认科技是第一生产力，就要牢固树立“尊重知识，尊重人才”的观念。要充分发挥知识分子的作用，提高知识分子待遇和社会地位，为知识分子的成长和发展开辟道路。邓小平人才思想，处处体现着对知识和人才的尊重；“两个尊重”的精神，“是邓小平人才思想的核心内容，是大胆培养选拔人才的思想基础”。
　　科教树人，四有要求。实现社会主义现代化，教育是基础，科技是关键，人才是根本。这是邓小平关于人才与教育、科技和现代化四位一体精神的高度概括。中国要实现现代化，赶上世界先进水平，就必须依靠数以亿计的专门人才，而培养人才必须从科教着手。因此，优先发展教育和科技，培养“四有新人”，是一个毫不动摇的战略方针和战略措施。