在急危重症患者的救治过程中 ，机械通气（俗称呼吸机）是挽救生命的重要手段之一。当患者呼吸功能不能维持正常的气体交换，发生呼吸衰竭时，运用机械装置(主要是呼吸机)代替或者辅助患者呼吸的工作，此过程称为机械通气。

机械通气适用于各种原因导致的呼吸衰竭。如脑部外伤、感染、脑血管意外及中毒等所致中枢性呼吸衰竭；支气管、肺部疾患所致周围性呼吸衰竭；呼吸肌无力或麻痹状态；手术全身麻醉；心肺复苏等。当然，对于有发生呼吸衰竭风险的危重症患者，在明确诊断及实施治疗前，也应及时行气管插管及机械通气。