“糖瓜祭灶，新年来到，闺女要花，小子要炮，老婆子要吃新年糕，老头子要戴新呢帽。”这首北方广大地区流行的年节歌谣，生动地传递着旧时民众盼望新年的热切心情。 
    新年在传统社会有着重要的时间意义，是一元复始，万象更新的时刻。无论朝野贵贱、男女老少，人们都要回归家庭，团聚在祖宗牌位前，共享新年。依照传统习惯，新年是一个时段，它包括初一到十五，在我国北方地区甚至到二月二才结束。

    迎年贺岁

    正月初一，汉代称为正日，唐宋时称为元正、元日，明清称为元旦，俗称新年。元旦是一年之首，作为岁首它在年度生活中具有特别重要的地位，明清岁首民俗也极为丰富。我们以北京、苏州为例，兼顾其他地方，分别介绍南北岁首新年习俗。
    北京是首都，习俗具有代表性，因为在地域上处于北方，生活习惯上具有北方特色；苏州在长江三角洲，是明清最富庶的地区之一，人们的生活习俗丰富，代表了南方民众的生活习性。
    辞旧岁，迎新年是岁末年初，人们生活中的大事。人们在腊八之后，就进入年节状态，到腊月二十三或二十四小年时，大年就进入倒计时，人们忙着备办年货，祭灶送神。
    据《帝京景物略》记载：明代北京人用糖饼、黍糕、枣栗、胡桃、炒豆等祭祀灶君，用草料供灶君马，因为灶君要上天汇报一年来家中百事，人们祈祷灶君：“好多说，不好少说”。祭灶时，不让妇女看见。特别禁止家中幼女吃祭灶后的糖果，说如果吃了这糖果，下次吃肉时，嘴上会出现黑圈。年三十五更，烧香迎新灶君下凡。为了迎年，人们在门檐窗台插芝麻秆，说可以禁鬼。门窗上贴红纸葫芦，说“收瘟鬼”。
    三十夜，北京人用松柏枝杂柴在庭院“烧松盆”，以象征门庭红火兴旺。在辞旧迎新之际，祖先祭祀必不可少，人们在家中悬挂祖先影像，摆上供品，全家祭拜，然后全家聚餐叙谈守岁。
    迎接新年时，无论朝廷民间都重视门庭装饰。明朝遗民史玄的《旧京遗事》为我们记载了明朝皇宫张贴门神春联的情景：在新年前几天，北京皇宫内就颁赐特制的钟馗神像给诸位皇亲国戚，这些钟馗像以绢为材质，大约三尺高，用素木边框，装成小屏，上缀铜环，以便悬挂，“最为精雅”。皇亲家受此天宠，感到无上荣光，他们又将此分赏给京朝贵官，这些朝廷显贵自然也相当兴奋，就招集一帮名士，赋诗庆贺。等到新年到来的时候，各个宫门都要改换春联、安放绢画钟馗神像，所谓“长安之春，满千万户矣”。